Etimologia: Neohelice vem do grego neo (novo) e Helice, que é um outro gênero de caranguejo varunídeo asiático. Helice (Helike) é uma ninfa da mitologia grega, que alimentou Zeus em sua infância na ilha de Creta. E granulata vem do latim granum, grão.

Catanhão em um aquaterrário salobro. Foto de Walther Ishikawa.

Distribuição geográfica de Neohelice granulata. Imagem original Google Maps; dados de Melo GAS 1996.

Um típico "cangrejal", com uma grande concentração de caranguejos. Fotografados na Reserva Natural de Punta Rasa, em San Clemente del Tuyú (Argentina). Fotos gentilmente cedidas pelo aquarista argentino Hernán Chinellato.

Aparência

            São caranguejos achatados de porte médio, carapaça quadrada / elíptica, um pouco mais larga do que comprida, margens ântero-laterais dirigidas para cima, pernas dispostas lateralmente. Olhos nas bordas ântero-laterais da carapaça, pedunculados mas curtos. Podem ser confundidos com alguns Aratus (Sesarma, Armases), mas possuem a carapaça mais alta, e garras proporcionalmente maiores.

            O aspecto da carapaça, com dois chanfros rasos na borda ântero-lateral auxilia bastante a identificação.

            Sua carapaça é lisa, assim como suas pernas. Mostra granulações na face externa das garras. A coloração global é marrom-alaranjada, com as garras e pernas mais claras, abdômen rosado. Entretanto, a coloração pode variar bastante em função da alimentação.

Catanhão em um aquaterrário salobro. Foto de Walther Ishikawa.

Dimorfismo Sexual

            Como quase todos os caranguejos, a distinção pode ser feita facilmente através da análise do abdômen, que fica dobrado sobre a porção ventral da carapaça. Fêmeas possuem o abdômen largo, onde incubam seus ovos. Nos machos, o abdômen é estreito.

            Machos adultos também possuem garras maiores e mais robustas.

Catanhão macho, fotos de Hernán Chinellato. Note as grandes garras. Note também as nodulações nas quelas daí seu nome científico.

Reprodução

            Seu ciclo de vida é muito semelhante ao de outros crustáceos semi-terrestres estuarinos. Durante a estação reprodutiva, estes caranguejos lançam milhares de larvas na água durante a maré cheia, à noite. Estas são levadas pela correnteza até o mar, onde permanecem por semanas até retornarem para o estuário.

            Em locais de clima mais quente reproduz-se continuamente ao longo do ano, mas em locais mais frios somente durante o verão. Possuem um padrão primitivo de reprodução, produzindo ovos pequenos em grande número. Os ovos medem cerca de 0,3 mm, e seu número pode chegar a 27 mil ovos.

            O desenvolvimento dos ovos demora cerca de 30 dias. As larvas são planctônicas, nascem como zoea de vida livre, medindo 3 mm de comprimento. Passam por quatro estágios de zoea (cinco em condições desfavoráveis), além da megalopa (pós-larva). O período de desenvolvimento larvar é de cerca de 22 dias em zoea e 12 dias em megalopa.

            Sabe-se que a primeira fase larvar mostra algum grau de resistência a baixas salinidades (valor ideal de 20%o), uma adaptação para suportar o período de exportação no estuário, após o nascimento em água salobra. As demais fases larvares mostram baixa resistência a variações de salinidade (ideal em 32%o), se desenvolvendo em mar aberto. A fase megalopa volta a apresentar alguma resistência, que é quando o animal migra de volta para o continente.

            As larvas são carnívoras, podendo ser alimentadas com náuplios de Artemia em cativeiro.

Comportamento

            São animais sociais, vivendo em numerosas colônias. Apesar de essencialmente vegetarianos, a predação de outros caranguejos menores é um componente importante da sua dieta. Desta forma, a manutenção com outros caranguejos de menores dimensões não é recomendada, da mesma espécie ou não. A agressividade tende a se acentuar com o crescimento.

Sua longevidade é estimada entre 2 a 4 anos.

Alimentação

            São onívoros detritívoros, mas sua base alimentar é constituída de vegetais, se alimentando de talos, raízes e folhas de gramíneas que crescem nos estuários, em especial do capim-marinho (Spartina), além de restos de outros vegetais em decomposição. Consomem também insetos e outros pequenos animais, como o microcrustáceo Kalliapseudes schubartii. Predam caranguejos menores, tanto juvenis da mesma espécie quanto outros caranguejos (como os Uca).

            Em cativeiro, necessitam de um balanço adequado entre Fósforo e Cálcio, com predomínio deste último. Muitos criadores fornecem suplementos de cálcio, como alimentos para répteis, osso de siba e cascas de ovos. É conveniente também evitar um excesso de proteínas na dieta, mantendo uma dieta básica de vegetais. Outros alimentos não recomendados são o espinafre (rico em ácido oxálico) e salsinha (alto teor de ácido prússico, bastante tóxico para os caranguejos).

Manutenção em Aquaterrários

            Apesar de semi-terrestre, é uma espécie mais dependente de ambientes aquáticos para hidratação do que outros caranguejos. Desta forma, deve ser disponibilizada uma área aquática mais volumosa, que permita uma submersão total do animal.

            Embora tolerem uma ampla faixa de salinidade, necessitam de água salobra para uma manutenção saudável em longo prazo. O substrato é indiferente, mas é preferível algum material que permita aos animais cavarem suas tocas.

            É um animal de fácil manutenção em cativeiro, e existe até propostas de uso desta espécie como modelo pedagógico no ensino fundamental.

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